Rembrandt van Rijn, Licht, Schatten und das ehrliche Selbstbildnis

Kaum ein Maler hat sich selbst so oft und so ehrlich betrachtet wie Rembrandt van Rijn. Über rund vierzig Jahre malte, radierte und zeichnete er sein eigenes Gesicht immer wieder, vom neugierigen jungen Mann mit widerspenstigem Haar bis zum alten Mann, der nicht mehr vorgibt, etwas anderes zu sein. Diese Gesichter und seine Meisterschaft im Umgang mit Licht und Dunkel sind der Grund, warum er uns bis heute so nahe ist.

Von Leiden nach Amsterdam

Rembrandt wurde 1606 in Leiden als Sohn eines Müllers geboren. Er schrieb sich kurz an der Universität ein und ließ sich dann zum Maler ausbilden, zuerst in Leiden und danach für einige Monate in Amsterdam bei dem Historienmaler Pieter Lastman. Mit Anfang zwanzig hatte er bereits ein eigenes Atelier in Leiden und nahm Schüler auf.

Ende 1631 zog er nach Amsterdam, in die aufblühende Handelsmetropole der Niederländischen Republik. Der Erfolg kam schnell. Die Anatomie des Dr. Nicolaes Tulp von 1632, ein Gruppenbildnis von Chirurgen, die sich um eine Sektion versammeln, machte ihn bekannt. 1634 heiratete er Saskia van Uylenburgh, und 1639 bezog das Paar ein großes Haus in der Jodenbreestraat, gekauft auf Kredit.

Die Nachtwache und die Kunst des Chiaroscuro

1642, im Todesjahr Saskias, vollendete Rembrandt sein größtes und berühmtestes Gemälde. In Auftrag gegeben von einer Kompanie der Amsterdamer Bürgerwehr, also der städtischen Bürgergarde, zeigt es Hauptmann Frans Banninck Cocq, der seinen Männern den Befehl zum Abmarsch gibt. Der Titel Die Nachtwache kam erst viel später auf, als nachgedunkelter Firnis die Szene am Tag wie eine Nacht aussehen ließ. Die Leinwand ist gewaltig, etwa 3,8 mal 4,5 Meter, obwohl 1715 Streifen von ihren Rändern abgeschnitten wurden, damit sie an eine Wand im Amsterdamer Rathaus passte.

Statt die Gardisten in ordentlichen Reihen aufzustellen, wie es bei Gruppenbildnissen üblich war, setzte Rembrandt sie in Bewegung und beleuchtete sie ungleichmäßig. Das ist Chiaroscuro, italienisch für „Hell-Dunkel“: starke Kontraste, die manche Figuren in einen Lichtkegel ziehen und andere im Schatten versinken lassen. Achten Sie auf das kleine Mädchen in Gold, das fast so hell beleuchtet ist wie der Hauptmann.

Seit 2019 ist das Gemälde Gegenstand der Operation Nachtwache, eines Forschungs- und Restaurierungsprojekts, das vor den Augen der Besucher im Rijksmuseum in Amsterdam stattfindet. Ende 2024 begann in einer Glaskammer im Saal die Abnahme des alten Firnisses. Ein Enddatum hat das Museum nicht genannt, den aktuellen Stand der Arbeiten finden Sie daher auf der eigenen Website des Rijksmuseums.

Ein Leben voller Selbstbildnisse und Radierungen

Die Forschung zählt heute mehr als vierzig gemalte Selbstbildnisse, rund dreißig radierte und einige Zeichnungen. Manche zeigen Rembrandt im Kostüm, als Offizier, als Bettler oder als Herrn in Samt. Andere halten schlicht ein Gesicht fest, das sich mit der Zeit verändert. In den späten Bildern ist die Farbe dick und in Graten aufgetragen, eine Technik namens Impasto, die Haut und Goldketten fast plastisch wirken lässt.

Diese Gesichter und seine Meisterschaft im Umgang mit Licht und Dunkel sind der Grund, warum er uns bis heute so nahe ist.

Die Radierung war Rembrandts zweite Kunst, und in ihr war er genauso erfinderisch. Er zeichnete mit einer Nadel durch einen wachsartigen Ätzgrund auf einer Kupferplatte, ließ die freigelegten Linien von Säure ätzen und variierte das Einfärben von einem Abzug zum nächsten. Seine Radierungen, knapp dreihundert an der Zahl, darunter das berühmte Hundertguldenblatt, trugen seinen Ruf weit über Amsterdam hinaus. Auf späteren Platten ergänzte er oft die Kaltnadel und ritzte direkt in das Kupfer, sodass der aufgeworfene Metallgrat ein weiches, samtiges Schwarz druckt.

Schulden und die späten Jahre

Rembrandt gab großzügig Geld aus, für sein Haus und für eine große Sammlung von Gemälden, Grafiken, Muscheln, Waffen und Kuriositäten. Die Schulden wuchsen, und 1656 beantragte er eine Form der Insolvenz, die cessio bonorum, bei der ein Schuldner seine Güter den Gläubigern überlässt. Sein Besitz wurde inventarisiert und verkauft, und er verlor das Haus.

Er zog in ein kleineres Haus an der Rozengracht und arbeitete weiter. Sein Sohn Titus und seine Lebensgefährtin Hendrickje Stoffels gründeten einen Kunsthandel, der ihn anstellte und so vor den Gläubigern schützte. Späte Meisterwerke wie Die Vorsteher der Tuchmacherzunft und Die Judenbraut stammen aus diesen Jahren. Rembrandt überlebte sowohl Hendrickje als auch Titus und starb 1669 in Amsterdam.

1. 1606Am 15. Juli in Leiden geboren.
2. 1631Zieht Ende des Jahres nach Amsterdam.
3. 1632Malt Die Anatomie des Dr. Nicolaes Tulp.
4. 1634Heiratet Saskia van Uylenburgh.
5. 1639Bezieht das Haus in der Jodenbreestraat.
6. 1642Vollendet Die Nachtwache; Saskia stirbt.
7. 1656Beantragt nach wachsenden Schulden die cessio bonorum.
8. 1669Stirbt am 4. Oktober in Amsterdam.

Wo Sie Rembrandt sehen können

• Rijksmuseum, Amsterdam: Die Nachtwache, Die Judenbraut, Die Vorsteher der Tuchmacherzunft und viele weitere Gemälde, dazu eine große Sammlung seiner Grafiken und Zeichnungen.
• Museum Rembrandthaus, Amsterdam: das Haus in der Jodenbreestraat, in dem er fast zwanzig Jahre lebte und arbeitete, mit rekonstruierten Räumen und Atelier und einer großen Sammlung seiner Radierungen.
• Mauritshuis, Den Haag: Die Anatomie des Dr. Nicolaes Tulp und ein Selbstbildnis aus seinem letzten Lebensjahr.
• National Gallery, London: zwei seiner schönsten Selbstbildnisse, gemalt im Alter von 34 und 63 Jahren.

Begriffe in diesem Artikel

Chiaroscuro

Italienisch für „Hell-Dunkel“: starke Kontraste von Licht und Schatten, die Figuren modellieren und Dramatik erzeugen.

Impasto

So dick aufgetragene Farbe, dass Pinsel- oder Spachtelspuren aus der Oberfläche hervortreten und das Licht einfangen.

Radierung

Ein Druck von einer Metallplatte, deren Linien durch einen schützenden Ätzgrund gezeichnet und von Säure geätzt wurden.

Cessio bonorum

Eine niederländische Rechtsregelung, nach der ein zahlungsunfähiger Schuldner seinen Besitz den Gläubigern überließ, um dem Gefängnis zu entgehen.

Bürgerwehr

Die Bürgergarde einer niederländischen Stadt, deren Kompanien große Gruppenbildnisse für ihre Versammlungssäle in Auftrag gaben.

Leser fragen

Kann ich Die Nachtwache während der Restaurierung sehen?

Ja. Die Operation Nachtwache findet seit 2019 öffentlich im Rijksmuseum statt, und die Abnahme des Firnisses, die Ende 2024 begann, erfolgt in einer Glaskammer im Saal, sodass Besucher den Restauratoren bei der Arbeit zusehen können. Weil sich die Arbeitsschritte mit der Zeit ändern, prüfen Sie vor Ihrem Besuch die eigene Website des Rijksmuseums.

Warum heißt das Bild Die Nachtwache?

Der Name stammt nicht von Rembrandt. Das Gemälde zeigt eine Kompanie der Bürgerwehr, die bei Tageslicht ausrückt, angeführt von Hauptmann Frans Banninck Cocq. Mit der Zeit dunkelten Firnis- und Schmutzschichten die Oberfläche so stark nach, dass die Szene wie eine Nacht aussah, und der volkstümliche Titel setzte sich durch. Das Museum verwendet außerdem einen längeren beschreibenden Titel, der die Kompanie und ihre Offiziere nennt.

Wie viele Selbstbildnisse hat Rembrandt geschaffen?

Die Forschung zählt heute mehr als vierzig gemalte Selbstbildnisse, rund dreißig radierte und eine Handvoll Zeichnungen, verteilt über rund vierzig Jahre. Frühere Zählungen lagen höher, weil manche Werke von Schülern einst für seine gehalten wurden. Zusammen bilden sie eine der bemerkenswertesten Bildautobiografien der Kunst, von frühen Experimenten mit dem Ausdruck bis zu den späten, forschenden Bildnissen des Alters.

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