Vincent van Gogh, Farbe, Briefe und ein kurzes Aufflammen des Genies

Vincent van Gogh malte nur etwa zehn Jahre lang, und die meiste Zeit wollte kaum jemand seine Bilder haben. Heute gehören seine Sonnenblumen, Zypressen und wirbelnden Nachthimmel zu den am häufigsten reproduzierten Bildern der Welt. Wie es dazu kam, ist eine Geschichte von beharrlicher Arbeit, Hunderten erhaltener Briefe und einer entschlossenen Frau in Amsterdam. Hier lesen Sie, wie er lebte und arbeitete und wo Sie seine Gemälde am besten selbst sehen können.

Ein später Anfang nach manchem Umweg

Vincent Willem van Gogh wurde am 30. März 1853 in Zundert geboren, einem Dorf im Süden der Niederlande, als Sohn eines protestantischen Pfarrers. Mit sechzehn trat er in eine international tätige Kunsthandlung ein und arbeitete für sie in Den Haag, London und Paris, bis er 1876 entlassen wurde. Bilder zu verkaufen lag ihm nie, doch die Stelle verschaffte ihm eine gründliche Kenntnis von Druckgrafik und Malerei.

Danach versuchte er es als Lehrer und als Prediger. In der Borinage, einem Kohlerevier in Belgien, wirkte er als Laienprediger unter Bergleuten und ihren Familien. 1880 stand sein Entschluss fest, Künstler zu werden. Er war 27, weitgehend Autodidakt und entschlossen, das Zeichnen von Grund auf zu lernen: Er kopierte aus Lehrbüchern und zeichnete wieder und wieder Arbeiter.

Vom dunklen Nuenen zu den Farben von Paris

Von 1883 bis 1885 lebte er bei seinen Eltern in Nuenen in der niederländischen Provinz Nordbrabant und malte Weber und Bauernfamilien in schweren Braun- und Grüntönen. Höhepunkt dieser Zeit sind Die Kartoffelesser (1885), ein dunkles, bewusst raues Bild einer Familie, die im Lampenlicht gemeinsam isst. Viele, die es sahen, fanden die Farben trüb und die Figuren unbeholfen. Van Gogh sah darin eine ehrliche Malerei des arbeitenden Lebens.

1886 zog er nach Paris zu seinem jüngeren Bruder Theo, der für dieselbe Kunsthandlung arbeitete. Dort lernte er die Impressionisten und die jüngeren Maler in ihrem Umfeld kennen, und seine Palette veränderte sich fast über Nacht. Er verwendete nun leuchtende, ungemischte Farben, kurze, gebrochene Pinselstriche und die flächigen Formen, die er an japanischen Farbholzschnitten bewunderte. Solche Blätter sammelte er in großer Zahl. Auch seine Farbe wurde dicker und oft in erhabenen Graten aufgetragen, eine Technik, die man Impasto nennt.

Arles, Sonnenblumen und das Gelbe Haus

Im Februar 1888 brach er auf der Suche nach dem Licht des Südens nach Arles in der Provence auf. Er mietete Zimmer in einem Haus an der Place Lamartine, das er als Das gelbe Haus malte, und träumte davon, es in ein Atelier für eine Künstlergemeinschaft zu verwandeln. Im August malte er eine Reihe von Sonnenblumen in einer Vase, um ein Zimmer für den erhofften Gast zu schmücken, den Maler Paul Gauguin.

Gauguin traf am 23. Oktober 1888 ein und blieb etwa neun Wochen. Die beiden arbeiteten Seite an Seite, stritten aber oft. Ende Dezember verletzte sich Van Gogh während einer schweren Krise selbst am Ohr und wurde in Arles ins Krankenhaus gebracht, Gauguin kehrte nach Paris zurück. Es war die erste von mehreren Phasen schwerer Krankheit in den letzten achtzehn Monaten seines Lebens.

Saint-Rémy, Die Sternennacht und die letzten Monate

Im Mai 1889 ließ er sich freiwillig in die Heilanstalt Saint-Paul-de-Mausole in Saint-Rémy-de-Provence aufnehmen, wo er ein Jahr blieb. Ärzte und Historiker haben im Lauf der Zeit viele Diagnosen vorgeschlagen. Keine lässt sich bestätigen, und wir spekulieren hier nicht darüber. Seine Briefe zeigen deutlich, dass er zwischen den Krisen malte, bei vollem Bewusstsein und mit großer Disziplin.

Von seinem Fenster aus sah er ein ummauertes Weizenfeld und die Hügel dahinter. Im Juni 1889 machte er aus diesem Blick Die Sternennacht und setzte ein erfundenes Dorf unter einen Himmel aus wirbelnden Sternen. Das Bild gehört seit 1941 dem Museum of Modern Art in New York. In Saint-Rémy malte er außerdem Iris, Olivenhaine und Zypressen, die dunklen, flammenartigen Bäume des Südens.

Er malte zwischen den Krisen, bei vollem Bewusstsein und mit großer Disziplin.

Im Mai 1890 zog er nach Auvers-sur-Oise nördlich von Paris, in die Nähe von Dr. Paul Gachet, einem Arzt und Amateurmaler, der sich bereit erklärt hatte, sich um ihn zu kümmern, und arbeitete dort in außergewöhnlichem Tempo. Er starb in Auvers am 29. Juli 1890 im Alter von 37 Jahren an einer Schussverletzung, die er sich nach allgemeiner Auffassung selbst zugefügt hatte. Theo starb weniger als sechs Monate später. Die Brüder liegen heute nebeneinander auf dem Friedhof des Dorfes.

1. 1853Am 30. März in Zundert im Süden der Niederlande geboren.
2. 1869Tritt in eine Kunsthandlung in Den Haag ein, später arbeitet er in London und Paris.
3. 1880Beschließt nach seiner Zeit als Laienprediger in der Borinage, Künstler zu werden.
4. 1885Malt in Nuenen Die Kartoffelesser.
5. 1886Zieht nach Paris zu seinem Bruder Theo.
6. 1888Lässt sich in Arles nieder, malt die Sonnenblumen und arbeitet mit Gauguin.
7. 1889Geht in die Heilanstalt von Saint-Rémy und malt Die Sternennacht.
8. 1890Stirbt am 29. Juli in Auvers-sur-Oise im Alter von 37 Jahren.

Briefe, Theo und die Frau, die ihn bekannt machte

Theo unterstützte Vincent fast während seiner gesamten Laufbahn und schickte ihm Geld und Material aus Paris. Im Gegenzug schickte Vincent Leinwände und Briefe. Mehr als 800 seiner Briefe sind erhalten, die allermeisten an Theo gerichtet. Sie beschreiben Farben, die er gemischt hatte, Bücher, die er las, und Bilder, die er plante, oft mit kleinen Skizzen auf dem Blatt, und sie bilden eines der reichsten Zeugnisse, die je ein Künstler hinterlassen hat.

Nach Theos Tod erbte dessen Witwe Jo van Gogh-Bonger Hunderte von Vincents Gemälden und Zeichnungen. Sie verlieh und verkaufte Werke mit großer Sorgfalt und organisierte Ausstellungen, vor allem die große Retrospektive von 1905 im Stedelijk Museum in Amsterdam. 1914 veröffentlichte sie die Briefe. Ihre geduldige Arbeit trug mehr als alles andere dazu bei, aus einem fast unbekannten Maler einen Namen zu machen, den jeder kennt.

Wo Sie Van Gogh sehen können

Das 1973 eröffnete Van Gogh Museum in Amsterdam besitzt die weltweit größte Sammlung seiner Werke. Sie beruht auf der Familiensammlung, die Theo und Jo zusammenhielten: rund 200 Gemälde, Hunderte Zeichnungen und der Großteil der Briefe. Die zweitgrößte Sammlung gehört dem Kröller-Müller Museum im Nationalpark Hoge Veluwe bei Otterlo, mit fast 90 Gemälden und rund 180 Arbeiten auf Papier. In Paris zeigt das Musée d’Orsay eine starke Gruppe, darunter ein Selbstbildnis von 1889 und Die Kirche von Auvers.

Die großen Sonnenblumenbilder sind auf mehrere Länder verteilt, mit Fassungen in London, Amsterdam, München, Philadelphia und Tokio. Leihgaben und Umhängungen sind häufig. Wenn Sie wegen eines bestimmten Bildes reisen, sehen Sie daher vorher auf der Website des Museums nach.

Begriffe in diesem Artikel

Postimpressionismus

Sammelbegriff für Maler nach dem Impressionismus wie Van Gogh, Gauguin und Cézanne, die Farbe, Form und Ausdruck in eigene Richtungen weiterführten.

Impasto

Farbe, die so dick aufgetragen ist, dass die Spuren von Pinsel oder Spachtel aus der Oberfläche hervortreten und das Licht einfangen.

Holzschnitt

Druck, für den ein Bild in einen Holzblock geschnitten, die erhabene Fläche eingefärbt und Papier daraufgepresst wird.

Retrospektive

Ausstellung, die das gesamte Schaffen eines Künstlers oder einen großen Teil davon zeigt.

Leser fragen

Wie lange dauerte Van Goghs Laufbahn als Künstler?

Nur etwa zehn Jahre. Er beschloss 1880 im Alter von 27 Jahren, Künstler zu werden, nachdem er für Kunsthändler und als Laienprediger gearbeitet hatte, und er starb im Juli 1890. In diesem Jahrzehnt schuf er schätzungsweise etwa 850 bis 900 Gemälde und weit über 1.000 Zeichnungen, ein außergewöhnliches Tempo, das seine Briefe an seinen Bruder Theo fast Woche für Woche festhalten.

Wo beginnt man am besten mit Van Gogh?

Das Van Gogh Museum in Amsterdam besitzt die größte Sammlung mit rund 200 Gemälden und dem Großteil seiner Briefe und zeigt daher die gesamte Entwicklung von Nuenen bis Auvers. Wenn Sie mehr Zeit haben, nehmen Sie das Kröller-Müller Museum bei Otterlo hinzu, das in einem Nationalpark liegt. In Paris besitzt das Musée d’Orsay eine starke Gruppe später Werke. Die aktuellen Präsentationen finden Sie auf der Website des jeweiligen Museums.

Wie sollte man Van Goghs Krankheit betrachten?

Van Gogh durchlebte ab Ende 1888 mehrere Phasen schwerer Krankheit und verbrachte auf eigenen Wunsch ein Jahr in der Heilanstalt von Saint-Rémy. Seither wurden viele Diagnosen vorgeschlagen, doch keine lässt sich bestätigen. Seine Briefe zeigen einen nachdenklichen, disziplinierten Künstler, der zwischen den Krisen arbeitete, und die Gemälde lassen sich ganz ohne Diagnose genießen und verstehen.

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